Sulfetos do Pacífico entram em combustão espontânea e levantam alerta para a mineração submarina

Duas amostras de sulfetos retiradas do leito do Oceano Pacífico entraram em combustão espontânea em laboratório e ultrapassaram 100 °C, segundo estudo do Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS). O resultado levanta uma questão de segurança para a mineração submarina, atividade que ainda não saiu da fase de exploração. As informações são do BH 24 Horas e da SoCientífica.

O material oxidou completamente depois do aquecimento. Segundo as duas fontes, o estudo saiu na Scientific Reports no dia 28 de setembro, ainda em versão anterior à edição final.

O que o USGS encontrou

A pesquisa foi liderada pela oceanógrafa Amy Gartman, do USGS, conforme o BH 24 Horas. As rochas vieram do Escanaba Trough, região entre o Oregon e a Califórnia, onde há depósitos hidrotermais com cobre, zinco e ferro.

A expedição reuniu o USGS, o BOEM e a NOAA. O veículo operado remotamente Jason, do instituto Woods Hole, recolheu 57 amostras em quatro áreas. As amostras foram coletadas em 2022. As fontes divergem sobre o momento da ignição, e por isso esta reportagem não afirma quando ela ocorreu.

Na maior parte das amostras, os sulfetos eram o mineral principal. Duas delas inflamaram quando foram liofilizadas e trituradas, de acordo com a SoCientífica.

Marcassita instável no centro do problema

As rochas que pegaram fogo eram sobretudo de marcassita nanocristalina, um sulfeto de ferro instável na presença de oxigênio. O BH 24 Horas acrescenta que essa marcassita teria derivado da pirrotita, estrutura menos estável. A SoCientífica não menciona a pirrotita, e a informação fica atribuída apenas ao BH 24 Horas.

Segundo a SoCientífica, calor e força mecânica, como esmagamento e moagem, podem disparar a oxidação e o autoaquecimento desse tipo de material. Os pesquisadores também avaliaram se petróleo hidrotermal aprisionado, que causa autoaquecimento em depósitos em terra, seria o responsável. Pelo relato da SoCientífica, essa hipótese não parecia explicar o caso.

Risco da mineração submarina para navios e para a lavra

O artigo afirma que o calor de reações exotérmicas nunca havia sido investigado nesses depósitos. Segundo o texto científico, o fenômeno "tem o potencial de causar incêndios de início rápido em navios", conforme citação reproduzida pela SoCientífica.

A SoCientífica registra que o risco é potencial e surge caso a mineração de sulfetos maciços marinhos avance. Nem toda rocha desse tipo é perigosa. O USGS observa ainda que, ao serem trazidas à superfície, as rochas passam a lidar com oxigênio e com variações de temperatura, pressão e umidade, o que pode modificar as reações e o calor liberado.

Depósitos de interesse comercial

Esses depósitos atraem interesse pelo possível teor de ouro, prata, cobre e zinco. A corrida por minerais críticos, que também mobiliza tecnologias da Nasa para detecção a partir da órbita, ajuda a explicar a atenção sobre o fundo do mar.

Segundo a SoCientífica, há contratos de exploração de sulfetos firmados com o órgão internacional que rege o leito oceânico em duas áreas: o norte da Dorsal Mesoatlântica e o Sudoeste do Índico. A lavra, porém, não começou.

Para as duas fontes, o achado pode orientar regras de segurança da nova indústria. O estudo, no entanto, trata de amostras específicas e não estabelece, por si só, como a atividade deveria ser regulada.

O que ainda não se sabe

As fontes não detalham quais amostras e quais locais exatos, entre as quatro áreas coletadas, produziram as rochas que se incendiaram. Também não informam quantas das 57 amostras continham marcassita nanocristalina.

Não está claro se a Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos elabora alguma regra de segurança a partir do estudo. As reportagens também não trazem a posição de empresas interessadas na mineração submarina nem avaliam o impacto para projetos no Brasil.